É já esta segunda-feira, dia 22 de janeiro, que vão ser conhecidos  os vencedores dos Prémios Mesa Marcada, uma iniciativa do site de gastronomia Mesa Marcada. Esta é  a 15.ª edição destes prémios, cuja dimensão foi crescendo ano após ano, assumindo atualmente enorme importância na área da gastronomia e no sector da restauração em Portugal. Aliás, algo que atesta esse crescimento é o facto de a cerimónia deste ano decorrer no Centro de Congressos do Estoril. “Vamos para um novo lugar, pois também crescemos no número de pessoas que vão participar na cerimónia”, diz ao NOVO Duarte Calvão, ele que, juntamente com Miguel Pires, fundou o site Mesa Marcada e criou os Prémios Mesa Marcada em 2009.

A expectativa para esta edição é “positiva, como tem sido sempre”. “Fiquei satisfeito com os resultados e com a adesão das pessoas, dos profissionais do sector (…) Acho que vai ser uma festa. Tem sido sempre um momento de convívio a que damos muita importância. É um momento de descontração. Vamos ter umas 400 pessoas na cerimónia. Há muito interesse dos patrocinadores, que é um sinal de que as coisas têm corrido bem. Os patrocinadores têm-nos dado muito apoio. Este ano, o Turismo de Cascais também está a dar-nos um apoio ótimo. Portanto, temos a expectativa de que seja uma comemoração de 15 anos à altura”, frisa Duarte Calvão que, sem revelar muito sobre a cerimónia, levanta um pouco o véu. “Acho que as pessoas vão gostar dos premiados. Vai haver surpresas, como há sempre, confirmações, e vai sobretudo ser uma boa festa.”

Boa receção aos prémios

Duarte Calvão e Miguel Pires inspiraram-se bastante no conceito do The World’s 50 Best Restaurants para criarem os Prémios Mesa Marcada, “no sentido de consultar pessoas, entre chefs de cozinha, jornalistas, críticos, gastrónomos, pessoas do sector da restauração, formando um painel de jurados mais alargado”. “Começámos  a fazer isto um bocadinho sem saber no que iria dar e qual iria ser a recetividade das pessoas. Começámos com 60 pessoas. Correu muito bem.  As pessoas começaram a aderir muito aos prémios, a achar interessante,  os chefs de cozinha também acharam interessante”, recorda. Face ao interesse suscitado, o leque de jurados foi sendo alargado a cada ano.  Os prémios também foram mudando. “Começámos com os dez restaurantes preferidos e os dez chefs preferidos, e depois começámos rapidamente  a perceber que isso era insuficiente para cobrir a realidade de todo este sector.” Por esse motivo, os dois fundadores dos prémios decidiram criar mais categorias, individualizando prémios e acrescentando categorias específicas como, por exemplo,  o serviço de sala ou a pastelaria.

O crescimento constante da dimensão dos Prémios Mesa Marcada apenas sentiu uma pausa no período da pandemia. “Durante aqueles dois, três anos de pandemia, os restaurantes estavam fechados. Portanto, houve uma certa retração nessa altura.” Contudo, a retoma do crescimento não tardou e traduz-se nos números de jurados e nas categorias que vão sendo adicionadas com regularidade. “Este ano batemos o recorde de jurados, já são 280 pessoas. Passámos das 60 iniciais para 280”, revela Duarte Calvão, que admite que não podia prever a dimensão que os Prémios Mesa Marcada alcançaram. “Toda esta área interessou-se muito por estes prémios. Até certo ponto, foi surpreendente. Ano após ano, quando criamos prémios, ficamos sempre na dúvida com a reação e, até agora, tem sido excelente.”

Novas categorias

Foram criadas duas categorias para a edição deste ano dos Prémios Mesa Marcada: o Prémio Especial Bar do Ano e o Prémio Especial Bar de Restaurante do Ano. Trata-se de uma área que “tem vindo a desenvolver-se muito em Portugal” e que “merece ter um reconhecimento”. “São profissionais que se têm dedicado muito – alguns deles, tal como os chefs de cozinha, com experiências internacionais em lugares muito bons e que estão a ajudar a que todo este sector esteja a evoluir positivamente”, realça Duarte Calvão ao explicar a introdução destas duas categorias.

Outro dos destaques desta  15.ª edição reside no número recorde de restaurantes inscritos no Prémio Studioneves de Sustentabilidade. Este ano houve 53 candidatos nesta categoria, um aumento de 26% em relação à edição de 2022. “É o único prémio que temos que funciona por inscrição”, explica o responsável pelos prémios. “Neste caso, há critérios que têm de ser analisados e avaliados por pessoas muito bem preparadas nessa área (…) Fomos buscar uma empresa chamada Grab a Doughnut, especialistas em sustentabilidade, e eles desenvolveram todo um caderno de especificidades aos quais os restaurantes que se inscrevem têm de responder. Depois são selecionados os restaurantes que respondem aos melhores padrões e são feitas visitas a esses locais por parte dos especialistas”, refere. “É um prémio que gostamos muito de dar. É muito interessante e útil para os restaurantes que querem participar e são cada vez mais os que se preocupam com  as questões de sustentabilidade, de zero desperdício. Isto tem vindo  a ganhar cada vez mais importância.”

Tal como aconteceu em anos anteriores, dois prémios especiais já foram atribuídos. O Prémio Especial Cutipol Carreira 2023 foi atribuído ao chef Rui Paula, enquanto o Prémio Especial Maria José Macedo Produtor/Fornecedor do Ano 2023 distinguiu a Herdade do Freixo do Meio. Os restantes vencedores dos Prémios Mesa Marcada serão conhecidos esta segunda-feira, numa cerimónia que promete.

Artigo publicado na edição do NOVO de 20 de janeiro