Primeira imagem do buraco negro da nossa galáxia

Os cientistas conseguiram fotografar o imenso buraco negro que se encontra no centro da Via Láctea.

Uma equipa mundial de astrónomos apresentou hoje, em seis conferências de imprensa simultâneas, a sensacional primeira imagem directa do buraco negro que existe no centro da nossa galáxia Via Láctea. Conhecido como Sagitário A*, este objecto tem uma massa estimada equivalente a quatro milhões de vezes o Sol, encontrando-se a uma distância de 26 mil anos-luz da Terra.

Os cientistas conseguiram olhar através da nuvem de poeira que rodeia o centro da galáxia, sendo esta a segunda imagem existente de um buraco negro. Em 2019, a mesma equipa conseguiu identificar o gigantesco buraco negro no centro da galáxia Messier 87 (M87), que se encontra a 55 milhões de anos-luz do nosso sistema solar. Esse alvo é mil vezes maior do que Sagitário A*.

Os buracos negros são objectos incrivelmente densos e pequenos, cuja imensa gravidade não permite que escape nenhuma partícula do seu interior, nem a própria luz. São, portanto, invisíveis, apesar de existir um destes objectos no centro de cada galáxia. O crescimento dos buracos negros não é ainda inteiramente compreendido.

A dificuldade em fotografar estas regiões tem a ver com a sua pequenez, mas também com o brilho, pois há grandes quantidades de material muito quente a circular depressa, em queda na direcção do buraco negro. O fogo-de-artifício cósmico em torno do chamado horizonte de eventos (o limite a partir do qual as partículas podem escapar) é a assinatura que demonstra a existência do buraco negro.

A imagem agora obtida resulta de um trabalho que levou anos, para afinar os telescópios de maneira a conseguir penetrar o halo de luz em torno do objecto. A colaboração internacional envolveu 300 cientistas e 13 instituições, usando 11 radiotelescópios apontados para o mesmo ponto no espaço, trabalhando em conjunto para transformar a Terra num gigantesco telescópio. A rotação rápida de Sagitário A* é devida à sua pequenez, mas dificultou o trabalho, em comparação à imagem de M87, que estando muito mais distante, é um buraco negro cujo aspecto exterior muda menos ao longo do tempo.

Para se ter uma ideia da dimensão do buraco negro no centro da nossa galáxia, calcula-se que ele terá 21 milhões de quilómetros de diâmetro. Parece muito, mas o Sol tem um diâmetro de 1,39 milhões de quilómetros. Embora tenha a massa de quatro milhões de estrelas iguais à nossa, Sagitário A* terá uma dimensão equivalente a 17 vezes o Sol.